Nueva York – América se convirtió hoy en la primera región del mundo en ser declarada libre de sarampión por la Organización Mundial de la Salud (OMS), gracias a las campañas de vigilancia y vacunación de los últimos 22 años.

Un comité internacional de expertos entregó hoy la declaración al Consejo Directivo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), oficina regional de la OMS, que reúne esta semana a los ministros de Salud del continente.

La directora de la OPS, Carissa F. Etienne, advirtió de no “caer en la complacencia” con este logro porque el sarampión, una enfermedad muy contagiosa que afecta sobre todo a los niños, sigue circulando en otras partes del mundo.

“Es fundamental que sigamos manteniendo las altas tasas de cobertura de vacunación y es crucial que los casos sospechosos de sarampión sean reportados de inmediato a las autoridades para que les hagan seguimiento”, pidió hoy Etienne en rueda de prensa.

La región sigue alerta ante los casos importados, transmitidos por viajeros de otros países, que entre 2003 y 2014 alcanzaron un total de 5.077 en la región.

Uno de los más controvertidos brotes importados fue el originado en el parque de diversiones Disney de California en diciembre de 2014 y que reavivó el debate en Estados Unidos sobre si es conveniente vacunar o no a los niños.

Preguntado por si el anuncio de la eliminación del sarampión significa que se dejará de vacunar de la enfermedad en América, el director adjunto de la OPS, Francisco Becerra, dejó claro que la prevención debe continuar porque puede haber casos importados de otras regiones que no han eliminado la enfermedad.

“Hay que seguir vacunando para seguirnos protegiendo porque hay personas que pueden visitarnos de otras regiones que no la han eliminado y contagiar a nuestra población”, afirmó.

El sarampión sigue siendo una de las principales causas de muerte en niños pequeños en el mundo, pese a que existe una vacuna segura y eficaz para prevenirlo. Lo que no existe es un tratamiento antiviral específico contra el virus del sarampión.

En 1994, los países americanos se fijaron el objetivo de acabar con el sarampión en el año 2000 y adoptaron las estrategias de la OPS para vigilar los contagios y garantizar una cobertura de vacunación de al menos el 95% de los niños de 1 a 4 años.

En el año 2002, tras un último brote endémico ese año en Venezuela, ya había terminado la transmisión endémica del sarampión en la región, pero se decidió esperar a eliminar la rubéola para declararlo de manera oficial.

Un brote en Brasil entre 2013 y 2015 retrasó el proceso de declaración, que culminó hoy al constatar los expertos que la región ha mantenido la eliminación por más de 12 años.

Esta es la quinta enfermedad prevenible que se ha eliminado en América y la quinta que el continente ha sido la primera región del mundo en eliminar, después de la viruela (1971), la poliomielitis (1994), la rubéola y el síndrome de la rubéola congénita (2015).

La estrategia de la OPS para eliminar el sarampión se basó en tres pasos: el primero, hacer una campaña nacional para llamar a ponerse al día con la vacuna contra el sarampión dirigida a niños de entre 1 y 14 años.

El segundo, fortalecer la vacunación de rutina para alcanzar un mínimo de 95 % de los niños cada año y, en tercer lugar, hacer campañas masivas de seguimiento cada cuatro años con el fin de vacunar a un mínimo de 95 % de los niños de 1 a 4 años con una segunda dosis de vacuna.

Antes de comenzar la vacunación masiva en 1980, el sarampión causaba cerca de 2,6 millones de muertes al año en el mundo; en América fue responsable de alrededor de 101.800 defunciones entre 1971 y 1979.

En esos años, los países de América Latina reportaban unos 220.000 casos de sarampión cada año.

En 35 años, hubo una reducción de casos del 95 %, de 4,5 millones registrados en 1980 a aproximadamente 244.700 casos en 2015.

Un estudio sobre la efectividad de la eliminación del sarampión en América Latina y el Caribe ha estimado que la vacunación habrá prevenido 3,2 millones de casos de sarampión y 16.000 muertes en la región entre 200 y 2020, según la OPS. EFEUSA