Nueva York – Una nueva variante del coronavirus, la más transmisible hasta el momento, está circulando, con hospitalizaciones en aumento. Y los adultos mayores representan casi el 90% de las muertes por covid-19 en EE.UU. en los últimos meses, la porción más grande desde el comienzo de la pandemia.

¿Qué significa esto para las personas de 65 años o más que contraen covid por primera vez, o para quienes experimentan una segunda infección?

El mensaje de infectólogos y geriatras es claro: usar terapia antiviral, que sigue siendo eficaz contra las nuevas variantes.

Expertos dicen que la terapia de primera elección es Paxlovid, un tratamiento antiviral para personas con covid leve a moderado con alto riesgo de enfermarse gravemente.

Todos los adultos de 65 años o más entran en esta categoría. Si las personas no pueden tolerar el medicamento (un proveedor médico debe evaluar cuidadosamente las posibles interacciones con otros fármacos), hay dos alternativas disponibles.

“Hay mucha evidencia de que Paxlovid puede reducir el riesgo de eventos catastróficos que pueden seguir a la infección por covid en personas mayores”, dijo el doctor Harlan Krumholz, profesor de medicina en la Universidad de Yale.

Mientras tanto, conviene tener un plan de acción. ¿Dónde buscar atención? ¿Qué pasa si el médico de cabecera no está disponible rápido? Paxlovid debe iniciarse a más tardar cinco días después de la aparición de los síntomas.

“El momento de saber todo esto es antes de contagiarse”, aseguró la doctora Allison Weinmann, infectóloga del Hospital Henry Ford en Detroit.

Un estudio de 45.000 pacientes ambulatorios de 50 años o más tratados por covid entre enero y julio de 2022 en Mass General Brigham, un gran sistema de salud de Massachusetts, mostró la eficacia de Paxlovid. Al 28% de los pacientes se les recetó el medicamento, que había recibido autorización de uso de emergencia para covid leve a moderado de la FDA en diciembre de 2021; el 72% no lo tomó.

A diferencia de otros estudios, la mayoría de los pacientes en éste habían sido vacunados. Aún así, Paxlovid otorgó una ventaja notable: aquellos que lo tomaron tuvieron un 44% menos de probabilidades de ser hospitalizados con enfermedades graves relacionadas con covid o de morir.

Unos meses antes, un estudio de Israel había confirmado la eficacia de Paxlovid, el nombre comercial de una combinación de nirmatrelvir y ritonavir, en personas mayores infectadas con la cepa omicron, que surgió a fines de 2021. (El estudio original que estableció la efectividad de Paxlovid se realizó mientras la cepa delta era prevalente e incluyó solo a pacientes no vacunados).

En pacientes de 65 años o más, la mayoría de los cuales habían sido vacunados o tenían covid anteriormente, las hospitalizaciones se redujeron en un 73% y las muertes en un 79%.

Aún así, varios factores han dificultado el uso de Paxlovid entre los adultos mayores, incluidas las preocupaciones de los médicos sobre las interacciones entre medicamentos, y de los pacientes sobre posibles infecciones de “rebote” y efectos secundarios.

La doctora Christina Mangurian, vicedecana de asuntos académicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-San Francisco, se encontró con varios de estos problemas cuando sus padres contrajeron covid en julio, un episodio que relató en un artículo reciente de JAMA.

Primero, un doctor que su padre, de 84 años, no conocía, le dijo en una cita médica virtual que no podía tomar Paxlovid porque estaba tomando un anticoagulante, una decisión que luego revirtió su médico de atención primaria.

Luego, a su madre, de 78 años, le dijeron, en otra cita virtual, que tomara un antibiótico, esteroides y medicamentos de venta libre en lugar de Paxlovid. Una vez más, su médico de atención primaria intervino y le escribió una receta.

Mangurian dijo que, en ambos casos, los médicos virtuales no sabían cuándo recomendar Paxlovid. “Esto apunta a un gran déficit en términos de cómo se disemina la información sobre esta terapia a los proveedores médicos de primera línea”, dijo en una conversación telefónica.

Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, está de acuerdo. “Todos los días, escucho de personas que están mal informadas por sus médicos o enfermeras. En general, se les dice que no pueden tener Paxlovid hasta que estén gravemente enfermos, justamente lo contrario de lo que se recomienda. ¿Por qué no estamos haciendo más para educar a la comunidad médica?”.

El potencial de interacciones farmacológicas con Paxlovid es una preocupación importante, especialmente en pacientes mayores con múltiples afecciones médicas. Se han resaltado más de 120 medicamentos, y cada caso debe evaluarse, teniendo en cuenta las condiciones de la persona, así como la función renal y hepática.

La buena noticia, dicen expertos, es que la mayoría de las posibles interacciones se pueden controlar, ya sea suspendiendo temporalmente un medicamento mientras se toma Paxlovid, o reduciendo la dosis.

“Se necesita un poco de trabajo adicional, pero existen recursos y sistemas que pueden ayudar a los profesionales a determinar qué deben hacer”, dijo Brian Isetts, profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Minnesota.

En los hogares de adultos mayores, los pacientes y las familias deben pedir hablar con los farmacéuticos consultores si les dicen que no se recomienda la terapia antiviral, sugirió Isetts.

Alrededor del 10% de los pacientes no pueden tomar Paxlovid debido a posibles interacciones farmacológicas, según el doctor Scott Dryden-Peterson, director médico de terapia ambulatoria para covid del Mass General Brigham.

Para estos pacientes, Veklury (remdesivir), una terapia de infusión antiviral administrada durante tres días consecutivos, es una buena opción, aunque a veces es difícil de manejar.

Además, Lagevrio (molnupiravir), otra píldora antiviral, puede ayudar a acortar la duración de los síntomas.

Muchos adultos mayores temen tener una infección de rebote después de tomar Paxlovid. Pero en la gran mayoría de los casos, “el rebote es muy leve y los síntomas, por lo general son secreción nasal, congestión nasal y dolor de garganta, desaparecen en unos pocos días”, dijo el doctor Rajesh Gandhi, infectólogo y profesor de medicina en la Escuela Médica de Harvard.

Gandhi y otros médicos dicen que el riesgo de no tratar covid en adultos mayores es mucho mayor que el riesgo de una enfermedad de rebote.

Los efectos secundarios de Paxlovid incluyen un sabor metálico en la boca, diarrea, náuseas y dolores musculares, entre otros, pero las complicaciones graves son poco comunes.

“Consistentemente, las personas toleran muy bien el medicamento”, dijo la doctora Caroline Harada, profesora asociada de geriatría en la Facultad de Medicina Heersink de la Universidad de Alabama-Birmingham, “y se sienten mejor rápidamente”.

Por Judith Graham

KHN (Kaiser Health News) es la redacción de KFF (Kaiser Family Foundation), que produce periodismo en profundidad sobre salud. Es uno de los tres principales programas de KFF, una organización sin fines de lucro que analiza la problemática de salud y salud pública de la nación.