Stephane Breitwieser no encajaba con la imagen típica de un ladrón de arte. No era millonario, ni coleccionista de élite, ni operaba desde la sombra de una organización internacional. Era simplemente un joven suizo con un amor desbordante por el arte barroco, romántico y renacentista. Entre 1995 y 2001, robó más de 200 piezas —cuadros, esculturas, instrumentos históricos— en al menos siete países de Europa. El valor estimado de su botín superaba los mil millones de euros. Y nunca vendió ni una sola.

El método era simple y metódico. Visitaba museos regionales, casas patrimoniales o castillos abiertos al público, siempre acompañado de su novia, Anne-Catherine Kleinklaus. Se mezclaban entre los visitantes y esperaban pacientemente el momento adecuado. Cuando la vigilancia se distraía, Stephane actuaba: retiraba cuidadosamente una pintura del marco o guardaba un objeto en su abrigo. En minutos salían del recinto sin levantar sospechas. Repetían este patrón en Bélgica, Alemania, Francia, Austria, Dinamarca y Suiza.

A diferencia de otros ladrones que buscan dinero, Breitwieser actuaba por impulso estético. Guardaba todo en el ático de la casa de su madre, donde vivía. Allí, convirtió su dormitorio en una galería improvisada. Colgó los cuadros en las paredes, instaló vitrinas para las esculturas, y pasaba horas contemplando su colección como un devoto en un templo. En entrevistas posteriores declaró: “No me interesaba el dinero. Solo quería tener el arte cerca de mí.”

Su obsesión fue creciendo, y también su confianza. Cometía robos a plena luz del día, a veces regresando al mismo museo dos o tres veces en cuestión de semanas. A pesar del volumen de piezas sustraídas, las instituciones afectadas no conectaban los casos. El perfil de los museos —pequeños, sin sistemas de seguridad modernos— facilitaba su labor.

Todo terminó en noviembre de 2001, cuando fue sorprendido robando un cuerno ceremonial en un museo de Lucerna. Fue arrestado y, tras varios interrogatorios, confesó su historial delictivo. Pero lo peor estaba por venir. Al enterarse de su detención, su madre, temiendo una redada policial, destruyó o arrojó a canales y ríos gran parte de la colección. Algunos cuadros fueron quemados. Otros se perdieron para siempre.

De las más de 200 piezas robadas, solo unas 100 fueron recuperadas. Las demás están consideradas como pérdidas culturales irreparables. La comunidad artística internacional calificó los actos de Breitwieser como una tragedia estética sin precedentes. Él fue condenado a seis años de prisión, aunque cumplió menos de tres.

Hoy, Stephane vive en relativa oscuridad, ha escrito un libro sobre su vida y sigue siendo objeto de documentales. Para muchos, sigue siendo un enigma moral: ¿un ladrón egocéntrico o un enamorado trágico del arte? Lo cierto es que su historia plantea una pregunta provocadora: ¿puede el amor al arte justificar su destrucción?